일반적으로 다음의 다섯 가지 요건이 충족되어야 한다. 즉 ➀ 인간의 활동 결과로 생길 것(원인), ➁ 피해가 물ㆍ공기ㆍ토양 등을 매개로 하여 간접적일 것(과정), ➂ 계속적인 성격을 지닐 것(상태), ➃ 피해가 일반 공중이나 지역사회에 미칠 것(범위), ➄ 인간의 건강 또는 자연환경에 유해한 영향을 줄 것(결과) 등이다.이상의 관점에서 정의한다면 인간 활동에 수반하여 발생하는 유해물질 또는 에너지가 물ㆍ공기ㆍ토양 등을 매개로 하여 계속적인 상태로 일반 공중의 건강 또는 지역의 자연환경에 피해를 주는 것이라고 할 수 있다.